Montgolfière dans la Napa Valley : comment elle tient en l’air et qui choisit où elle va

Prenez les éléments un par un et l’ensemble cesse d’être mystérieux.

L’enveloppe. Le sac de tissu au-dessus de votre tête contient un grand volume d’air, et son seul rôle est de garder cet air ensemble. Il est ouvert en bas, c’est pourquoi la chaleur reste à l’intérieur : l’air chaud monte dans le sac et ne peut pas s’échapper vers le bas au-delà de l’air plus frais en dessous. En haut se trouve un panneau de soupape relié à une corde, et tirer cette corde laisse l’air chaud s’échapper par le sommet.

Le brûleur. Au-dessus de la nacelle, pointé vers l’ouverture de l’enveloppe, se trouve le brûleur, alimenté par des bouteilles dans la nacelle. Le pilote ouvre la valve de combustion, une colonne de flamme entre dans le sac pendant quelques secondes, et l’air à l’intérieur devient plus chaud. C’est la seule source de portance d’un vol en montgolfière dans la Napa Valley, et c’est aussi la seule chose bruyante de tout le vol.

La physique en une ligne. L’air chaud est plus léger que l’air froid, donc un sac d’air chaud dans une masse d’air froid pèse moins que l’air qu’il déplace et il monte — exactement comme un bouchon sous l’eau. Chauffez-le davantage et il grimpe ; laissez la chaleur s’échapper par le sommet, ou laissez-le simplement refroidir, et il descend.

Le décalage, c’est la compétence. Rien ne se produit à l’instant où le pilote agit. Une combustion maintenant se traduit par une montée en quelques secondes et continue d’agir après la fermeture de la valve, et une descente a la même inertie en sens inverse. Bien piloter un vol en montgolfière dans la Napa Valley, c’est donc surtout de l’anticipation : agir pour là où vous voulez être dans une demi-minute plutôt que là où vous êtes. Regardez le pilote plutôt que la vue pendant deux minutes et vous le verrez lire ce décalage.

C'est le point qui change la façon dont on vit un vol. Demandez à un pilote où vous allez : la réponse honnête est un haussement d'épaules et une direction.

Vous voyagez avec l'air, pas à travers lui. Dès que la nacelle quitte l'herbe, le ballon fait partie de la masse d'air. C'est pourquoi il n'y a aucun courant d'air dans la nacelle même quand le ballon file au-dessus du sol, et pourquoi les drapeaux en dessous de vous sont le seul moyen de savoir que vous avancez. Un vol en montgolfière dans la Napa Valley ne peut ni virer face au vent, ni freiner.

Mais l'air n'est pas uniforme. La direction et la force du vent changent avec l'altitude, parfois brutalement en quelques centaines de mètres. Un pilote qui connaît la vallée sait à peu près quelle couche va dans quel sens un matin donné, et peut passer de l'une à l'autre en montant ou en descendant. Tout le pilotage tient là-dedans, et c'est pourquoi vous entendrez le brûleur s'allumer et le ballon se stabiliser à une nouvelle altitude plus d'une fois. Regarder un pilote chercher une couche, c'est regarder un vol en montgolfière dans la Napa Valley se diriger.

C'est aussi pourquoi le champ d'atterrissage est une surprise. Personne ne peut déposer un plan de vol. Le pilote choisit un champ au fil du vol, en pesant où l'air emmène le ballon, ce qu'il y a en dessous et le carburant restant. Cette décision se prend en l'air, et c'est la raison pour laquelle le véhicule qui roule en bas vous suit depuis le début.

Et pourquoi l'équipe au sol compte plus que ne l'imaginent les passagers. L'équipe suiveuse piste le ballon par la route, rejoint le champ, aide à plier une très grande enveloppe dans un très petit sac et ramène tout le monde au point de départ. Ce trajet fait partie des 4 h 30 m annoncées, et c'est pourquoi une matinée en montgolfière dans la Napa Valley prend une demi-journée alors que le temps passé en l'air n'en représente qu'une fraction.

Ce que la vallée lui offre. Cinquante kilomètres de fond de vallée entre deux chaînes, de la ville de Napa au sud à Calistoga au nord, avec la Highway 29 d'un côté et la Silverado Trail de l'autre, les villes de Yountville, Oakville, Rutherford et St Helena alignées, et le Mount Saint Helena à l'extrémité. Un espace long, étroit, à fond plat, avec beaucoup de terrain dégagé pour se poser : exactement le genre d'endroit où le vol en ballon fonctionne.

Pour le vol, réservez €264. La seule offre de montgolfière au-dessus de cette vallée, notée 4,8 sur 128 avis, Petit groupe, 4 h 30, Annulation gratuite.

Pour la journée au sol la mieux notée, ajoutez €688 notée 5,0 sur 6 avis, ou €583 notée 5,0 sur 46.

Pour la journée vinicole la plus documentée, ajoutez €151. 4,7 sur 1 294 avis, dix heures, avec les séquoias sur le trajet aller.

Pour une place assise et une table plutôt qu'un véhicule, ajoutez €376. Trois heures, 4,9 sur 9 avis.

Pour le tarif le plus bas du site, ajoutez €91. Neuf heures, 4,9 sur 20 avis.

Pris dans son ensemble, le dispositif explique le produit. Une montgolfière à Napa Valley, c'est un sac d'air chaud avec deux commandes, qui dérive au gré de l'air matinal au-dessus de cinquante kilomètres de vignes, suivi d'un véhicule qui viendra vous récupérer dans un champ choisi par quelqu'un d'autre. Voilà pourquoi la réservation occupe une demi-journée pour une heure de vol, pourquoi cette heure est à l'aube, et pourquoi €264 achète une fenêtre plutôt qu'un horaire.