Vol en montgolfière Napa : votre première fois dans le panier

La première surprise d’un vol en montgolfière à Napa, c’est l’heure. Vous êtes réveillé dans le noir, comme tout le monde dans le champ. L’annonce ne publie ni heure ni adresse de rendez-vous — elles arrivent avec votre confirmation — donc ce qui suit décrit la matinée, pas un emploi du temps.

L’enveloppe se gonfle avant vous. Un ballon arrive à plat, dans un sac, sur une remorque. On le déroule sur l’herbe, on l’accroche à la nacelle, puis on le remplit : d’abord d’air froid soufflé par un ventilateur, qui forme un long tube coloré couché sur le côté, puis de chaleur, qui redresse l’ensemble en quelques minutes. Assister à cela est la partie que personne ne s’attend à apprécier et que presque tout le monde adore. C’est aussi pourquoi la réservation dure 4 h 30 et non une heure.

Le briefing est court et porte sur deux choses. Comment monter et descendre de la nacelle, et comment se tenir à l’atterrissage. Monter signifie poser le pied sur un marchepied découpé dans le flanc et passer une jambe par-dessus, ce qui est plus facile en pantalon qu’en robe et bien plus facile sans sac dans les mains. La position d’atterrissage : genoux souples, dos dans le sens du déplacement, les deux mains sur les poignées de corde à l’intérieur de la nacelle. Tout le briefing d’un vol en montgolfière à Napa tient là.

Puis c’est le silence. Pas d’élan, pas d’accélération. L’équipe lâche, le sol s’éloigne au pas, et le bruit que vous redoutiez ne vient pas. Ce dont les gens se souviennent d’un vol en montgolfière à Napa, c’est le silence entre les brûleurs : des chiens, un tracteur, un coq, la route. Le son monte très bien, ce qui surprend plus que la hauteur.

Combien de personnes avec vous. L'annonce porte le label Petit groupe et ne publie aucun nombre de passagers, donc la réponse honnête est : moins qu'un bus et plus qu'une voiture. Les nacelles sont divisées en compartiments par des cloisons internes, ce qui signifie que vous êtes épaule contre épaule avec une poignée de personnes plutôt que dans une foule ouverte, et le pilote se tient au milieu avec le brûleur au-dessus de sa tête. Si un nombre exact décide de votre réservation, demandez avant de payer plutôt qu'au terrain.

Il n'y a nulle part où s'asseoir, et vous n'en aurez pas envie. Tout le monde reste debout pendant tout le vol. La paroi de la nacelle monte quelque part entre la hanche et la poitrine chez la plupart des adultes, le rail supérieur est rembourré, et il y a des poignées en corde à l'intérieur pour l'atterrissage. Quatre heures et demie dans la réservation semble long à rester debout ; la partie où vous êtes réellement debout, c'est le vol, pas toute la fenêtre. Un vol en montgolfière à Napa le matin, c'est surtout rester debout sur l'herbe dans le noir, puis debout dans l'osier.

Le brûleur est la seule chose bruyante. Quand le pilote tire la valve de combustion, c'est un rugissement directement au-dessus de votre tête, pendant quelques secondes à la fois, puis rien. Les conversations s'interrompent et reprennent. Personne lors d'un vol en montgolfière à Napa le matin n'a besoin de protection auditive, mais si vous volez avec un jeune enfant, la combustion est ce qu'il vaut la peine de lui signaler à l'avance.

On ne ressent pas la hauteur. C'est la partie qui fait changer d'avis. Parce que rien ne défile devant votre visage — le ballon voyage avec l'air, donc l'air est immobile pour vous — et parce que la nacelle ne penche ni ne balance, les déclencheurs habituels sont absents. Les personnes qui ne s'approchent pas d'un ascenseur vitré supportent souvent très bien de s'appuyer sur le rebord d'une nacelle. Regarder droit vers le bas les rangées de vignes, c'est la vue que l'annonce vend comme vue à vol d'oiseau, et c'est celle qui coûte €264.

À quoi ressemble la vallée de là-haut. C'est la partie d'un vol en montgolfière à Napa qu'aucune photographie ne peut rendre. Cinquante kilomètres de fond de vallée courant vers le nord jusqu'à Calistoga, avec la Highway 29 d'un côté et la Silverado Trail de l'autre, les rangs de vigne transformés en velours côtelé par le soleil bas, les toits de Yountville, Oakville, Rutherford et St Helena alignés le long de la route, et le Mount Saint Helena dressé à l'extrémité nord. Souvent, le matin, une brume repose sur le fond de la vallée, plus belle vue d'en haut qu'elle ne le laisse imaginer depuis le sol.

Pour le vol lui-même, réservez €264. C’est le seul vol en montgolfière au-dessus de cette vallée sur la plateforme, noté 4,8 sur 128 avis, 4 h 30, Petit groupe, Annulation gratuite. Il n’y a rien à quoi le comparer ici, car il n’existe rien d’autre de ce type.

Pour remplir le reste de la même journée à moindre coût, ajoutez €91. Neuf heures au départ de San Francisco, noté 4,9 sur 20 avis, et le tarif le plus bas du site.

Pour un groupe plus restreint au sol, ajoutez €136. Neuf heures, 4,8 sur 32 avis, et plus de temps dans la vallée que dans le véhicule.

Pour la journée la plus réservée de ce site, ajoutez €151. Dix heures, 4,7 sur 1 294 avis, avec les séquoias sur le trajet aller.

Pour un déjeuner ou un dîner sans conduire, ajoutez €376. Trois heures dans une voiture à toit vitré, 4,9 sur 9 avis.

Pour une journée privée, ajoutez €583 ou €688. Six et sept heures, toutes deux notées 5,0 sur de petits échantillons.

Une phrase résume toute la page. Un premier vol en montgolfière à Napa n’est pas une attraction à sensations ni une vue depuis un gratte-ciel : c’est une heure tranquille debout dans un panier en osier au-dessus de cinquante kilomètres de vignes, avec un grondement au-dessus de votre tête toutes les quelques minutes et un atterrissage dans le champ de quelqu’un à la fin. Si cela ressemble à votre genre de matinée, le tarif est de €264 et le reste n’est qu’une question de bagages.