Mongolfiera a Napa Valley: come sta in aria e chi decide dove va

Prendete le parti una alla volta e l'insieme smette di essere misterioso.

L'involucro. Il sacco di tessuto sopra la testa contiene un grande volume d'aria, e il suo unico compito è tenerla insieme. È aperto in basso, ed è per questo che il calore resta dentro: l'aria calda sale all'interno del sacco e non può fuoriuscire verso il basso superando l'aria più fredda sottostante. In cima c'è un pannello di sfiato collegato a una corda, e tirando quella corda si fa uscire l'aria calda dalla sommità.

Il bruciatore. Sopra il cestello, rivolto verso l'apertura dell'involucro, c'è il bruciatore, alimentato dalle bombole nel cestello. Il pilota apre la valvola di mandata, una colonna di fiamma entra nel sacco per qualche secondo e l'aria all'interno si scalda. È l'unica fonte di portanza di una mongolfiera della Napa Valley, ed è anche l'unica cosa rumorosa di tutto il volo.

La fisica in una riga. L'aria calda è più rarefatta di quella fredda, quindi un sacco di aria calda immerso in aria fredda pesa meno dell'aria che sposta e sale — esattamente come un tappo sott'acqua. Scaldatela di più e sale; lasciate uscire il calore dalla sommità, o semplicemente lasciatela raffreddare, e scende.

Il ritardo è l'abilità. Niente accade nell'istante in cui il pilota agisce. Una fiammata adesso si traduce in una salita dopo qualche secondo e continua a fare effetto dopo che la valvola si è chiusa, e una discesa ha la stessa inerzia al contrario. Pilotare bene una mongolfiera della Napa Valley significa quindi soprattutto anticipare: agire in funzione di dove si vuole essere tra mezzo minuto, non di dove si è adesso. Osservate il pilota invece del panorama per un paio di minuti e lo vedrete leggere quel ritardo.

È il punto che cambia il modo in cui si vive il volo. Chiedete a un pilota dove state andando e la risposta onesta è un'alzata di spalle e una direzione.

Si viaggia con l'aria, non attraverso di essa. Una volta che il cestello lascia l'erba, la mongolfiera è parte della massa d'aria. Per questo non c'è corrente nel cestello anche quando la mongolfiera si muove veloce sul terreno, e per questo le bandiere sotto di voi sono l'unico modo per capire che avete una velocità. Un pallone aerostatico della Napa Valley non ha modo di girare controvento, né freni.

Ma l'aria non è una cosa sola. Direzione e intensità del vento cambiano con la quota, a volte bruscamente nell'arco di poche centinaia di metri. Un pilota che conosce la valle sa all'incirca quale strato va in quale direzione in una data mattina, e può spostarsi tra gli strati salendo o scendendo. È tutto qui il governo della mongolfiera, ed è per questo che sentirete accendersi il bruciatore e il pallone assestarsi a una nuova quota più di una volta. Osservare un pilota che cerca lo strato giusto è osservare un pallone aerostatico della Napa Valley che viene pilotato.

Ecco perché il campo di atterraggio è una sorpresa. Nessuno può depositare una rotta. Il pilota sceglie un campo mentre il volo procede, valutando dove l'aria sta portando la mongolfiera, cosa c'è sotto e quanto carburante resta. Quella decisione si prende in aria, ed è il motivo per cui il veicolo sulle strade sottostanti vi ha seguito per tutto il tempo.

E perché l'equipaggio conta più di quanto i passeggeri si aspettino. L'equipaggio di terra segue la mongolfiera su strada, raggiunge il campo, aiuta a ripiegare un involucro molto grande in una sacca molto piccola e riporta tutti al punto di partenza. Quel tragitto fa parte delle 4 h 30 m indicate nell'annuncio, ed è per questo che una mattina in pallone aerostatico nella Napa Valley occupa mezza giornata anche se il tempo effettivo in aria ne è una frazione.

Quello che offre la valle. Cinquanta chilometri di fondovalle tra due catene montuose, dalla città di Napa a sud fino a Calistoga a nord, con la Highway 29 da un lato e la Silverado Trail dall'altro, i centri di Yountville, Oakville, Rutherford e St Helena in fila, e il Mount Saint Helena all'estremità. Uno spazio lungo, stretto e dal fondo piatto, con ampi terreni aperti su cui scendere: esattamente il tipo di luogo in cui il volo in mongolfiera funziona.

Per il volo, prenota €264. L'unica offerta in mongolfiera su questa valle, con 4,8 su 128 recensioni, Piccolo gruppo, 4 h 30 m, Cancellazione gratuita.

Per la giornata a terra con il punteggio più alto, aggiungi €688 con 5,0 su 6 recensioni, oppure €583 con 5,0 su 46.

Per la giornata del vino con più riscontri alle spalle, aggiungi €151. 4,7 su 1.294 recensioni, dieci ore, con le sequoie lungo il tragitto.

Per un posto a sedere e un tavolo invece di un veicolo, aggiungi €376. Tre ore, 4,9 su 9 recensioni.

Per la tariffa più bassa del sito, aggiungi €91. Nove ore, 4,9 su 20 recensioni.

Letto nel suo insieme, il meccanismo spiega il prodotto. Un Napa Valley air balloon è un sacco di aria calda con due comandi, che va alla deriva con qualunque cosa faccia l'aria del mattino sopra cinquanta chilometri di vigneti, seguito da un veicolo che ti raccoglierà da un campo scelto da qualcun altro. Ecco perché la prenotazione è di mezza giornata per un'ora di volo, perché l'ora è all'alba e perché €264 compra una finestra, non un orario.