Globo aerostático en Napa Valley: cómo se mantiene en el aire y quién decide adónde va

Tome las piezas una a una y todo el conjunto deja de ser un misterio.

La envoltura. La bolsa de tela sobre su cabeza contiene un gran volumen de aire, y su única función es mantener ese aire unido. Está abierta por abajo, y por eso el calor se queda dentro: el aire caliente sube dentro de la bolsa y no puede escaparse hacia abajo pasando por el aire más frío que tiene debajo. En la parte superior hay un panel de ventilación sujeto a un cabo, y tirar de ese cabo deja salir el aire caliente por la corona.

El quemador. Sobre la barquilla, apuntando hacia la boca de la envoltura, está el quemador, alimentado por bombonas que van en la barquilla. El piloto abre la válvula de combustión, una columna de llama entra en la bolsa durante unos segundos y el aire de dentro se calienta. Es la única fuente de sustentación que tiene un globo aerostático de Napa Valley, y también es lo único ruidoso de todo el vuelo.

La física en una línea. El aire caliente es más ligero que el frío, así que una bolsa de aire caliente dentro de una masa de aire frío pesa menos que el aire que desplaza y sube — exactamente igual que un corcho bajo el agua. Si lo calienta más, asciende; si deja salir calor por la corona, o simplemente lo deja enfriarse, desciende.

El retardo es la destreza. Nada ocurre en el instante en que el piloto actúa. Una combustión ahora se traduce en un ascenso unos segundos después y sigue surtiendo efecto cuando la válvula ya se ha cerrado, y un descenso tiene la misma inercia a la inversa. Pilotar bien un globo aerostático de Napa Valley consiste, por tanto, sobre todo en anticiparse: actuar pensando en dónde quiere estar dentro de medio minuto, no en dónde está ahora. Observe al piloto en lugar del paisaje durante un par de minutos y verá cómo lee ese retardo.

Esta es la parte que cambia cómo la gente observa el vuelo. Pregunte a un piloto adónde va y la respuesta honesta es un encogimiento de hombros y una dirección.

Usted viaja con el aire, no a través de él. En cuanto la cesta deja la hierba, el globo es una pieza de la masa de aire. Por eso no hay corriente en la cesta aunque el globo se desplace rápido sobre el suelo, y por eso las banderas bajo usted son la única forma de saber que lleva alguna velocidad. Un globo aerostático de Napa Valley no tiene manera de girar contra el viento, ni freno.

Pero el aire no es una sola cosa. La dirección y la fuerza del viento cambian con la altura, a veces bruscamente en unos pocos cientos de metros. Un piloto que conoce el valle sabe más o menos qué capa va en qué dirección en una mañana concreta, y puede moverse entre ellas subiendo o bajando. Eso es toda la dirección, y por eso sentirá encenderse el quemador y el globo asentarse a una nueva altura más de una vez. Ver a un piloto buscar una capa es ver cómo se dirige un globo aerostático de Napa Valley.

Por eso el campo de aterrizaje es una sorpresa. Nadie puede registrar una ruta. El piloto elige un campo a medida que avanza el vuelo, sopesando adónde lleva el aire al globo, qué hay debajo y cuánto combustible queda. Esa decisión se toma en el aire, y es la razón de que el vehículo que circula por las carreteras de abajo le haya estado siguiendo todo el tiempo.

Y por eso la tripulación importa más de lo que esperan los pasajeros. El equipo de tierra sigue el globo por carretera, llega al campo, ayuda a meter una envoltura enorme en una bolsa muy pequeña y lleva a todos de vuelta al punto de partida. Ese trayecto forma parte de las 4 h 30 m del anuncio, y es la razón de que una mañana en globo aerostático por Napa Valley ocupe medio día aunque el tiempo en el aire sea una fracción de eso.

Lo que aporta el valle. Cincuenta kilómetros de fondo entre dos cordilleras, desde la ciudad de Napa en el sur hasta Calistoga en el norte, con la Highway 29 a un lado y la Silverado Trail al otro, las localidades de Yountville, Oakville, Rutherford y St Helena en línea, y el Mount Saint Helena en el extremo. Es un espacio largo, estrecho y de fondo plano con mucho terreno abierto donde bajar, que es exactamente el tipo de lugar donde funciona el vuelo en globo.

Para el vuelo, reserve €264. El único anuncio de globo sobre este valle, con 4,8 en 128 reseñas, grupo pequeño, 4 h 30 m, cancelación gratuita.

Para el día mejor valorado en tierra, añada €688 con 5,0 en 6 reseñas, o €583 con 5,0 en 46.

Para el día de vino con más respaldo, añada €151. 4,7 en 1.294 reseñas, diez horas, con las secuoyas de camino.

Para un asiento y una mesa en lugar de un vehículo, añada €376. Tres horas, 4,9 en 9 reseñas.

Para la tarifa más baja del sitio, añada €91. Nueve horas, 4,9 en 20 reseñas.

Leído en conjunto, el mecanismo explica el producto. Un globo aerostático en Napa Valley es una bolsa de aire caliente con dos controles, que va a la deriva con lo que haga el aire de la mañana sobre cincuenta kilómetros de viñedos, seguido de un vehículo que lo recogerá de un campo que eligió otra persona. Por eso la reserva es de medio día para una hora de vuelo, por eso la hora es al amanecer y por eso €264 compra una ventana y no un horario.