ナパ 熱気球搭乗：初めてゴンドラに立つ朝

ナパの熱気球体験を予約して最初に驚くのは、その時間帯です。あなたは暗いうちに目を覚まし、畑にいる全員も同じです。このリスティングには集合時間も集合場所も記載されていません — それらは確認書とともに届きます — ですから以下は時刻表ではなく、朝の流れの形です。

気球はあなたより先に上がります。気球は袋に入れられ、トレーラーに載せられ、平らな状態で到着します。芝生の上で広げられ、バスケットに留められ、そして膨らみます。まずファンからの冷たい空気で、横たわった長いカラフルな筒ができ、次に熱で、ほんの数分で全体が直立します。その様子を見るのは誰もが楽しめると思っていなかった部分で、ほぼ全員が楽しみます。だからこそ予約が1時間ではなく4時間30分なのです。

ブリーフィングは短く、2つのことについてです。バスケットへの乗り降りの仕方と、着陸時の立ち方。乗り込むには、側面に切られた足掛けに足をかけ、片脚を振り上げてまたぐ。ドレスよりズボンのほうが楽で、手に荷物がないほうがずっと楽です。着陸姿勢は、膝を柔らかく、進行方向に背を向け、両手をバスケット内側のロープハンドルに。ナパの熱気球の朝のブリーフィングはこれで全部です。

そして静けさが訪れます。助走も加速もありません。クルーが手を離すと、地面は歩く速さで遠ざかり、覚悟していた騒音はやってきません。ナパの熱気球の朝で人々が覚えているのは、バーナーの合間の静寂です。犬、トラクター、雄鶏、道路。音は非常によく上まで届き、それは高さよりも人々を驚かせます。

一緒に乗る人数。このプランには少人数グループというラベルが付いていますが、乗客数の記載はありません。正直に言えば、バスより少なく、車より多い、というところです。バスケットは内部の仕切りで区画に分かれているので、大勢がひしめくのではなく、数人と肩を並べて立つことになります。パイロットは中央に立ち、頭上にバーナーがあります。正確な人数が予約の決め手なら、現地ではなく支払い前に確認しましょう。

座る場所はありませんし、座りたくもなりません。飛行中は全員が立ちっぱなしです。バスケットの壁はほとんどの大人で腰から胸のあたりまでの高さがあり、上縁にはクッションが付いていて、内側には着陸用のロープ製の取っ手があります。予約時間の4時間半と聞くと長く立つように思えますが、実際に立ち続けるのはフライトの時間だけで、拘束時間全体ではありません。ナパの朝の熱気球体験は、暗いうちに草地に立っている時間がほとんどで、その後は籐のバスケットの中に立つことになります。

大きな音を立てるのはバーナーだけです。パイロットがバルブを引くと、頭の真上で数秒間轟音が響き、その後は静かになります。会話は止まっては再開します。ナパの朝の熱気球体験で耳栓が必要な人はいませんが、小さな子どもと一緒に乗るなら、事前に音について伝えておく価値はあります。

高さは感じません。ここが印象を変えるポイントです。顔の前を動くものがないこと—気球は空気と一緒に移動するので、空気は自分にとって静止しているのです—そしてバスケットが傾いたり揺れたりしないことから、いつもの引き金が働きません。ガラスのエレベーターに近づけない人でも、バスケットの縁にもたれて平気なことがよくあります。ぶどう畑の列を真下に見下ろす景色は、このプランが「鳥の目線」として売りにしている眺めであり、その価格は¥42 624です。

上空から見た谷の姿。これはナパの熱気球体験でも写真には収めきれない部分です。北へカリストガまで続く50キロの谷底、片側にハイウェイ29、もう片側にシルバラード・トレイル、低い太陽の光でコーデュロイのように浮かぶぶどうの列、道路沿いに並ぶヨントビル、オークビル、ラザフォード、セントヘレナの屋根、そして上端にそびえるマウント・セントヘレナ。多くの朝には谷底に霧が横たわり、それは地上で聞くより上から見たほうがずっと美しいものです。

フライトそのものを予約するなら、¥42 624。この谷を飛ぶ気球フライトはこのプラットフォーム上で唯一のもので、128件のレビューで4.8、所要4時間30分、少人数グループ、無料キャンセル。ここには他に同種のものがないため、比較対象もありません。

同じ日に安くもう一つ足すなら、¥14 652。San Francisco発の9時間ツアーで、20件のレビューで4.9、サイト内で最安の料金です。

地上でより少人数のグループを求めるなら、¥21 904。9時間、32件のレビューで4.8、車内よりも谷で過ごす時間が長いツアーです。

このサイトで最も予約されている日帰りツアーなら、¥24 420。10時間、1,294件のレビューで4.7、途中でレッドウッドにも立ち寄ります。

運転せずにランチやディナーを楽しむなら、¥60 680。ガラス屋根の車両で3時間、9件のレビューで4.9。

プライベートな一日なら、¥93 980または¥111 000。6時間と7時間で、どちらも少ないサンプルながら評価は5.0です。

このページ全体を一文でまとめるとこうなります。Napaで初めての熱気球フライトは、絶叫マシンでも高層ビルからの眺めでもありません。ぶどう畑が50キロ続く上空で、籐のかごに立って過ごす静かな1時間であり、数分おきに頭上でバーナーが轟き、最後は誰かの畑に着陸します。それが自分の求める朝だと思うなら、料金は¥42 624で、あとは荷造りだけです。